按品质和成分，可以将机油分成以下三大类：植物类机油、矿物性机油、合成机油。其中植物类机油由于容易产生积碳，必须经常清洗发动机，异常麻烦，因此这些用户一般转向使用合成机油。而矿物性机油是以从石油中精炼出来的润滑机油为基础，添加各种添加剂混合而成，其分为腊基机油和环烷基机油。现如今汽车一般大都使用腊基机油。腊基机油的种类也十分多，既有价格便宜的，也有价格高的，可以满足各个层次的需要。合成机油是利用化学方法根据需要添加各种成分制造出来的机油。这种机油实际上不是机油，正确的叫法应该是化学合成润滑剂，也成为化学合成油，现在其价格已经与矿物性高级机油的价格相差无几了。世界几个汽车厂普遍认为合成机油是下一代的汽车机油，必将获得广泛的应用。
我们在选用发动机用机油时，就要考虑机油性能和机油的粘度指数（如果你不十分了解，也没关系，一般在我们的车辆发动机说明书上都有对机油的要求，用户参照这些资料就可以知道自己应该如何来爱护爱驾了）。如在机油桶上都有一些说明，SF SAE20W-50、SE SAE10W-30等。SAE是美国汽车技术协会的简称，SF SAE20W-50、SE SAE10W-30等都是SAE美国汽车技术协会机油粘度指数表示法，举例含义如下：
SAE-30：使用单一指数表示普通机油的等级。
SAE20W-50：使用两个指数来表示稠化机油。
30号普通机油使用一个表示指数；20W-50表示稠化机油，它使用的温度范围很宽，该机油高温的油膜保持能力和50号普通机油相同，在常温下与20号普通机油的粘度相同。大多数汽车均使用稠化机油，稠化机油对温度不敏感，在冷启动时，机油的粘度和20号普通机油一样，从而减轻了发动机和蓄电池的负担，润滑作用良好；在大负荷条件下高速行驶时，这种机油的油膜保持能力和50号普通机油一样好。因此这种稠化机油在如今车辆上应用广泛。在选用机油的粘度指数时，可以参看“气温和机油粘度指数关系表”来选用合适的机油型号。
在如SF SAE20W-50还有一个关键的机油性能指标就是SF，它是美国石油协会的机油等级标记。美国石油协会的机油等级标志不使用环境温度来表示机油等级，而是使用机油的性能表示机油等级，机油性能一般能显示出机油的制造原料和添加剂。美国石油协会的机油等级大致有以下等级：SA、SB、SC、SD、SE、SF、FG，按顺序机油性能递增，如FG具有比SF更好的清净性、高温氧化稳定性、耐磨性、高温时的清净性特别好。
这样你在选用机油时就能做到心中有数，即使没有车辆的使用性能手册，只要记住该车的机油型号类型就可以选用合适的机油了。